Ashin Mandalarlankara creció en una burbuja budista Theravada ubicada en medio de las vibrantes y diversas comunidades religiosas de Myanmar. Pero esa burbuja se rompió en 2010, cuando una monja católica irlandesa vino a su monasterio en Mandalay a enseñar inglés.

"Me invitó a su iglesia, donde conocí a sacerdotes y hermanas cristianas. Nos mantuvimos en contacto y, poco a poco, conocí a los musulmanes e hindúes de la ciudad. Aprendí de ella no sólo inglés, sino también sobre diferentes culturas y religiones y sobre el fomento de la paz y la armonía. Todas las lecciones que ahora enseño a mis alumnos", dijo.

El viaje de diez años de Mandalarlankara, desde un aislado monasterio a orillas del río Irrawaddy hasta la promoción del diálogo interreligioso en Myanmar y en todo el mundo, ha estado motivado por la urgente necesidad de paz en su país.

En los últimos años, las tensiones religiosas y étnicas han estallado en violencia. La rápida difusión de información errónea y de discursos de odio en línea sólo ha empeorado los enfrentamientos.

"El problema en Myanmar es que la gente tiene miedo de perder su identidad. Eso provoca tensiones, conflictos, ira, malentendidos y discriminación entre personas que ni siquiera entienden las enseñanzas de sus propias religiones", declaró.

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En 2015, en un esfuerzo por reducir estas tensiones y como parte de su compromiso con el Programa Internacional de Becados del KAICIID, Mandalarlankara reclutó a más de 25 jóvenes adultos de las comunidades budistas, cristianas, hindúes y musulmanas del gran Mandalay, para que participaran en diez sesiones de fin de semana de formación interreligiosa, diálogo intercultural y visitas a lugares sagrados de las mezquitas, templos e iglesias locales.

Convencer a un grupo de veinteañeros de que renunciaran a sus planes de los sábados por la mañana y se enfrentaran a las fuertes lluvias del verano en sus motos para reunirse no fue fácil, pero el Mandalarlankara insistió y se acercó a otros líderes religiosos del Mandalay para ayudar a reclutar a jóvenes interesados procedentes de sus respectivas comunidades religiosas. Sus esfuerzos dieron sus frutos.

"Algunos estudiantes no sabían nada sobre las otras religiones antes de estas formaciones. Tenían dudas y preguntas. Ahora, son amigos y organizan sus propias reuniones en casas de té y cafeterías. Quieren entender mejor las religiones de los demás y quieren seguir aprendiendo sobre sus tradiciones y culturas", dijo.

Mandalarlankara ha continuado con estas actividades en los últimos años dirigiendo más de una docena de reuniones formativas y actividades de diálogo interreligioso para monjes novicios en su monasterio y en asociación con el Centro para la Diversidad y la Armonía Nacional, la Agencia Católica para el Desarrollo de Ultramar y Paungsie Metta Initiatives (PMI).

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El KAICIID ayudó a establecer la PMI en 2016 como una red multirreligiosa de destacados líderes budistas, cristianos, hindúes y musulmanes y organizaciones de la sociedad civil para promover el diálogo pacífico en todo Myanmar. A través de foros interreligiosos, eventos de diálogo inclusivo y celebraciones de paz, la PMI y sus socios han trabajado con cientos de personas para promover la armonía interreligiosa y construir puentes entre las comunidades religiosas, étnicas, políticas y regionales.

El Mandalarlankara también dirige sesiones de diálogo intrarreligioso para monjes y monjas budistas en todo el país.

"En Myanmar, tenemos multitud de grupos étnicos y cada uno tiene diferentes culturas, valores, idiomas y creencias. Viviendo bajo un gobierno militar, no tuvimos la oportunidad de estudiar y entender estas diferencias. Siempre hubo tensión y malentendidos. Ahora, al aprender sobre nosotros mismos y sobre los demás a través del diálogo inter e intrarreligioso, y al compartir nuestras diferencias y similitudes, podemos encontrar formas de vivir en paz y armonía", dijo.

Mandalarlankara atribuye en gran medida al KAICIID el haberle dado el conocimiento, las habilidades y la confianza para diseñar y llevar a cabo estas actividades de diálogo tan necesarias, principalmente para los jóvenes.

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"La gente que difunde expresiones de odio no entiende la armonía interreligiosa, y son demasiados los jóvenes que utilizan las redes sociales para crear conflictos. Si escribimos comentarios abusivos en Facebook, otras personas harán lo mismo. No podemos apagar el fuego con más fuego. Tenemos que protegernos de los discursos de odio y no usar Facebook como una herramienta para agredir a otras personas".

Como parte de estos esfuerzos, el Mandalarlankara reúne a jóvenes adultos de diferentes creencias y etnias para discutir sus costumbres, tradiciones, dietas y vestimenta. Estas conversaciones ayudan a replantear las diferencias externas que a veces provocan burlas y conflictos y las analizan bajo una luz más positiva y fortalecedora.

"La gente me pregunta por qué uso túnicas, por qué los musulmanes comen Halal, por qué los budistas comen vegetariano, por qué los judíos comen Kosher. Es fácil criticar a otras personas y crear tensiones cuando no entendemos lo que vemos. Por eso es tan importante compartir y discutir nuestras diferencias". 

Con su túnica de color azafrán, el mandalarlankara ha suscitado este tipo de debates en Italia (donde estudió sobre diálogo interreligioso e intercultural en la Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino), en Sri Lanka (donde realizó una maestría en pali y estudios budistas), en Estados Unidos. (donde estudió sobre pluralismo religioso con la Oficina de Asuntos Educativos y Culturales del Departamento de Estado), en Alemania (donde asistió a la Asamblea Mundial de Religiones por la Paz), en Marruecos y en Australia (donde asistió al Common Word Among the Youth's International Fora).

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Actualmente, Mandalarlankara estudia Relaciones Internacionales en la Universidad de Mandalay y tiene previsto estudiar Ciencias Políticas para comprender mejor la relación única de su país con el budismo y la democracia. Al mismo tiempo, sigue trabajando a favor de la armonía en Myanmar, abordando las heridas comunales del pasado mediante la aplicación de las técnicas de diálogo interreligioso que aprendió como becario del KAICIID.

"Para lograr la transformación del conflicto, necesitamos curar los traumas", declaró. "Cuando la gente no entiende sobre otras religiones, es muy difícil de conseguir. La curación de esos traumas debe ser parte del proceso, al igual que el diálogo interreligioso resulta necesario para poner fin a los conflictos".

Mandalarlankara agradece al KAICIID por inspirarlo a colaborar con otros líderes religiosos y promover el entendimiento intercultural e interreligioso.

"Tenemos que conseguir la paz en nuestro hogar, pero también tenemos que ser mensajeros de la paz", dice Mandalarlankara. "Para entendernos y aceptarnos mutuamente, para lograr la paz y la armonía, tenemos que comunicarnos con personas de diferentes religiones. Y el KAICIID ha hecho que eso suceda".