Cuando el COVID-19 comenzó a impactar al mundo en marzo con el aumento de las cifras de muertos, la pérdida de empleos y el cierre de fronteras, Sohini Jana y Jon Rasmussen se dieron cuenta de que había jóvenes de todas las religiones que necesitarían apoyo mental y emocional.

Jana es antigua alumna del Programa de Becas del KAICIID y actualmente es la presidenta en funciones de la sección de la India del Instituto Éufrates, una red mundial de constructores de la paz. Rasmussen es danesa y se ha centrado en el compromiso de los jóvenes como facilitadora del Programa de Diálogo por la Paz del KAICIID junto con la Organización Mundial del Movimiento Scout. Aunque los dos programas se llevan a cabo por separado, Jana y Rasmussen se conocieron y forjaron su colaboración a través de la red de facilitadores de diálogo del KAICIID.

Aprovechando sus amplias redes interreligiosas y juveniles, Jana y Rasmussen trataron de crear un espacio digital seguro para que los líderes religiosos y otros facilitadores celebraran sesiones de diálogo semanales para jóvenes de Asia y África.

"A los jóvenes les resulta difícil comunicarse de forma intergeneracional", dijo Jana, que anteriormente trabajó como facilitadora y formadora de profesores en el noroeste de la India antes de la pandemia. "No pueden expresar el tipo de confusión al que se enfrentan. Son ellos los que se enfrentan al futuro, un futuro incierto".

Juntos, Jana y Rasmussen crearon el Círculo de Compasión en línea, que consiste en un grupo de apoyo basado en Zoom para que los jóvenes se reúnan e interactúen con expertos interreligiosos, compañeros y ancianos de otras partes del mundo.

"Nos centramos principalmente en Asia y África porque estas regiones fueron las más afectadas por la crisis del COVID-19. A causa de la recesión, la pérdida de empleos, la incertidumbre y la presión económica, los jóvenes de estas regiones están luchando por averiguar el camino a seguir", dijo Jana.

Rasmussen añade que él y Jana querían ofrecer un espacio seguro para que los jóvenes trabajaran con sus miedos y ansiedades, animándolos a unirse en lugar de arremeter unos contra otros, lo que es una respuesta común en entornos de alto estrés.

“Nuestro sentimiento inconsciente de temor nos suele llevar a atacar al 'otro' para establecer un nivel de defensa y darnos una sensación de seguridad y paz. Biológicamente, es un comportamiento absolutamente normal. Pero no nos da el resultado deseado. Aquí es donde podemos aportar compasión y aceptación", dijo Rasmussen.

La respuesta a la primera semana de sesiones en línea convenció a Jana y Rasmussen de que el proyecto era exactamente lo que los jóvenes estaban buscando. "Alrededor de 70 personas solicitaron una plaza virtual. Eso significa que 70 personas tuvieron el valor de tender la mano, queriendo que alguien les tomara virtualmente la mano y les ayudara a sentirse conectados, comprendidos y aceptados", dijo Jana.

Hasta ahora, los encuentros han reunido a personas de diversos orígenes religiosos, como las tradiciones budista, cristiana y musulmana, para reflexionar sobre cómo la religión y la compasión influyen en sus interacciones con los demás.

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Los jóvenes han participado en el establecimiento de la agenda de los debates, identificando temas como el tratamiento de los problemas en las instalaciones de salud pública que no están preparadas para abordar adecuadamente la crisis del COVID-19, la falta de participación de los jóvenes en los procesos de toma de decisiones, los tabúes sobre la discusión de los problemas de salud mental y el aumento de la desesperanza en algunas comunidades.

Los facilitadores compartieron algunas de las mejores prácticas basadas en la fe para dar apoyo a la salud mental, ayudando a los participantes a encontrar esperanza durante el COVID-19 y a comprender el papel de las identidades religiosas durante las interacciones intercomunitarias en torno al virus.

"Los cursos de formación fueron especialmente fructíferos porque ayudaron a las personas a entender cómo podían practicar conscientemente el compromiso interreligioso a través del diálogo", dijo Jana.

En los meses transcurridos desde su lanzamiento, el Círculo de Compasión en línea ha crecido hasta incluir a expertos y participantes de varios países, como India, Nepal, Túnez, Alemania y Estados Unidos. Entre los asistentes se encuentran jóvenes eruditos religiosos de la Universidad de Heidelberg y la Universidad George Mason, así como estudiantes de varios movimientos juveniles, como la Red Interreligiosa de Estudiantes Africanos.

Jana y Rasmussen reclutaron a expertos interreligiosos voluntarios, principalmente del KAICIID y sus organizaciones aliadas. "Su función era facilitar los círculos de compasión en las salas de descanso que acogían a los participantes multilingües. Facilitaron el espacio y también tradujeron cuando fue necesario", dijo Jana.

Aunque Jana y Rasmussen diseñaron las salas de reunión para incluir a personas de lenguas compartidas siempre que fuera posible para facilitar los diálogos, también se aseguraron de que hubiera diversidad de identidades religiosas, étnicas y nacionales.

“Cuando nos reunimos en esta plataforma en la que la compasión es clave, ha habido muchas conversaciones muy interesantes en torno a cómo las diferentes confesiones apoyan la compasión de diferentes maneras", comentó Jana.

Por ejemplo, según Jana, la salud mental suele considerarse un tabú en zonas de África y Asia, y buscar ayuda profesional es poco común. "El Círculo de Compasión en línea se creó para llenar ese vacío hasta cierto punto, ya que pretendía crear un espacio seguro en el que se utilizara la escucha compasiva, el intercambio de historias y otras herramientas de diálogo para animar a los jóvenes a compartir y desahogarse sin miedo".

Se animó a los participantes a abrirse a su propio ritmo y a crear confianza dentro del grupo. "También podían elegir simplemente escuchar las historias de los demás y sentirse parte de una comunidad a través de las experiencias y emociones compartidas. Lo ideal es que esto ayude a las personas a no sentirse tan solas", añade.

Jana afirma que la recomendación más importante para otros que quieran poner en marcha iniciativas similares es salvaguardar la privacidad de los asistentes a las sesiones. "La seguridad de los asistentes es algo que nos tomamos muy en serio. No hay fotos, grabaciones, nombres ni nada que pueda revelar la identidad de ningún participante. Sentirse seguro y a salvo, sabiendo que no se va a usar en tu contra después, es crucial".