La Capilla Rothko de Houston, Texas, no es necesariamente lo que piensas que es. A menos, claro está, que creas que es una capilla octogonal decididamente aconfesional, adornada con catorce cuadros negros, pero de colores, del artista estadounidense Mark Rothko.

El objetivo de la capilla, que acoge cada año a unos 100.000 visitantes de todo el mundo, tanto de distintas religiones como de ninguna, es "crear oportunidades de crecimiento espiritual y diálogo que iluminen nuestra humanidad compartida y conduzcan a un mundo en el que todos sean tratados con dignidad y respeto". Con bastante frecuencia, tras salir de la capilla, los visitantes suelen preguntarse "¿qué has visto ahí dentro?".

Ese es el tipo de conversaciones que el teólogo católico romano y becado del KAICIID en 2020, Dr. Christopher Longhurst, espera suscitar con su nuevo libro, Pictorial Art for Interreligious Dialogue.

Financiado por el Programa de Becas del KAICIID, la publicación explora el uso único del arte pictórico para emprender el diálogo interreligioso, presentando una guía práctica para ayudar a los educadores a aprender y enseñar un diálogo interreligioso eficaz y agradable tanto en entornos académicos como informales.

De Nueva Zelanda a Roma, de Marruecos a Múnich

Experto en estética teológica, a Longhurst se le ocurrió la idea por primera vez en Viena, durante una formación del Programa de Becas del KAICIID de 2020. A través de sus propias observaciones e inspirado por conversaciones con otros becados, Longhurst supo que había llegado el momento de escribir el manual.

Pero su viaje hacia la enseñanza del diálogo interreligioso a través del arte pictórico comenzó hace años, en Roma. Nacido en Napier (Nueva Zelanda), Longhurst estudió arte y teología durante 17 años en los Museos Vaticanos. Al ver "La escuela de Atenas" de Rafael (1509-1511) y "La deposición" de Caravaggio (1603-1604), Longhurst quedó prendado de cómo las múltiples formas de arte -edificios, estatuas, pinturas- transmitían mensajes religiosos e inspiraban conversaciones espirituales.

"Personas de toda -o ninguna- procedencia religiosa se acercan a las obras de arte y pueden hablar entre sí sobre ellas", dijo Longhurst, "y esto me llevó a pensar en cómo el arte pictórico podría ayudar a abrir conversaciones profundas y teológicas entre personas de múltiples tradiciones religiosas".

"El diálogo mediado siempre es estupendo, y el arte es un medio que provoca de forma natural sentimientos y debates profundos", dijo.

Tras pasar un tiempo comparando el arte iconoclasta de Alemania y Suiza con los arabescos del norte de África, Longhurst llegó a creer que el arte pictórico -independientemente de su origen- podía resultar especialmente útil para suscitar un diálogo fructífero.

Pero no fueron sólo las creaciones explícitamente religiosas las que motivaron a Longhurst a explorar las insinuaciones teológicas del arte. De hecho, se sintió especialmente conmovido por las piezas llamadas "seculares", el arte moderno y el abstracto.

El arte abstracto "ofrece acceso a un terreno común más amplio para el diálogo interreligioso por su capacidad de exponer temas teológicos que atraviesan diversas religiones", escribió Longhurst.

"Te guían en la búsqueda del mismo mundo de diferentes maneras", dijo.

"Las obras de arte nos hablan individualmente", dijo Longhurst, "pero cuando dos, tres o más personas se ponen delante de una obra de arte se convierte en una conversación mediática más amplia".

Cómo el arte pictórico ayuda a crear un diálogo

Para dirigir y orientar mejor esa conversación, Longhurst desarrolló el método del Diálogo Educativo Estructurado Basado en las Artes (SAED, por sus siglas en inglés).

La ventaja de este método es que se centra directamente en la obra de arte, pero también implica a la persona que está sacando significado del contenido o el tema de la obra, explica Longhurst.

Este tipo de diálogo crea un espacio seguro y agradable para los dialogantes que trasciende el gusto, la inquietud y la negatividad.

"Los dialogantes pueden ser de diversas creencias religiosas, tradiciones de fe y antecedentes culturales o de antecedentes religiosos o sistemas de creencias similares", dijo Longhurst. "También pueden reunirse de varias maneras: uno a uno, en pequeños grupos y círculos, o en entornos educativos", dijo.

"Es quizás el espacio más seguro para el diálogo", dijo Longhurst, "porque es casi imposible ofender al otro si se habla con una obra de arte. No te contesta. Incluso si no te gusta la obra de arte -o no estás de acuerdo con la interpretación de alguien- sólo da lugar a más conversación".

"Mejor aún", dijo Longhurst, "ver el arte en sí mismo es, posiblemente, agradable, por lo que el diálogo se convierte en un pasatiempo agradable en lugar de un contexto de ansiedad o aprensión".

Según él, "esto no sólo amplía nuestra comprensión de la diversidad, sino que crea relaciones, incluso amistades. No se trata sólo de aprender, sino también de crear conexiones genuinas a través del arte. Las posibilidades son casi infinitas".

Longhurst cree que los distintos tipos de arte pueden dar lugar a diferentes tipos de conversaciones. Ya sea arte abstracto puro, obras abstractas con contenido, o imágenes realistas, narrativas o figuradas, el arte pictórico puede generar una gama diversa de diálogos.

A través de obras como "A Spiral Shaped God" de Jan Richardson (la imagen de portada del libro), "Composition with Yellow and Blue" de Piet Modrian (1932) o "Abstract Fluid Virgin Mary" de Kazuya Akimoto (2008), los participantes pueden considerar el significado de los colores y las formas, explorando ideas como ātman -el principio de vida espiritual del universo según las tradiciones hindúes- o los diferentes conceptos de pureza, creación o divinidad en las distintas religiones.

La dirección que tomen esos diálogos depende del facilitador, dijo.

"Un profesor puede tomar la decisión de seleccionar diferentes obras de arte para diferentes escenarios, diferentes propósitos", dijo, "diferentes obras de arte que hablen de las diferentes visiones del mundo y experiencias vitales".

Longhurst vio esta dinámica en funcionamiento cuando probó el método en una de las reuniones mensuales de un Consejo Interreligioso local en Aotearoa, Nueva Zelanda. Utilizando el "proceso del círculo" - un grupo de ocho a diez personas de diversas tradiciones religiosas sentadas en círculo para un diálogo intencional - Longhurst facilitó una conversación en torno a una obra de arte abstracta.

"Funcionó de maravilla", dijo, "no hubo una conversación directa con la gente, sino que estuvo mediada por el arte, al que cada persona aporta sus ideas y experiencias teológicas. Cuando esto ocurre, está casi fuera de toda crítica".

Ahora que el libro está publicado y se puede descargar gratuitamente gracias al apoyo del KAICIID, Longhurst está deseando ver cómo los educadores y facilitadores del diálogo crean y llevan a cabo sus propios escenarios de diálogo a través del arte pictórico.

"Imagínese", dijo, "llevar el libro a una galería de arte con un grupo diverso y aplicarlo con estudiantes o con un grupo de personas con diversidad religiosa, haciendo algunas de esas preguntas". Longhurst dijo: "Las posibilidades son casi infinitas".